nante la visite du chantier; l'enthousiasme du jeune homme apparaît tellement évident que le vieil avocat ( il est né un demi siècle avant Breuil) l'invite chez lui à Rumigny dans les Ardennes afin de lui faire découvrir sa collection personnelle d'objets préhistoriques. Pour la première fois rapporte t'il de vastes séries paléolithiques supérieures s'offraient à mes regards, les sculptures d'ivoires et de bois de rennes, les contours découpés des bas reliefs et les gravures se présentaient à moi comme très matériels et non plus comme des illustrations de livres; l'art quaternaire me conquit ! ce fut le coup de foudre et ma vocation de préhistorien se déclenchait définitive . C'est à Breuil que reviendra le soin à la mort de Piette en 1906 d'installer cette riche collection au musée des antiquités nationales de Saint Germain en Laye, une tâche qui ne pourra achever qu'en 1960. Eté 1901 Breuil à terminé sa première année d'étudiant en sciences naturelles à l'Institut catholique de Paris, afin de préparer ses expéditions estivales, il s'adresse à Edouard Piette celui ci l'initie à fouiller au Mas d'Azil, une vaste grotte situé en amont de la localité ariégeoise qui lui a donné son nom . Il s'agit d'un site remarquable, une véritable curiosité naturelle : un tunnel d'une longueur de 400 mètres et d'une largeur de 50 mètres creusé par l'Arize dans le massif du Plantaurel ; après les mammouths , les ours, les rhinocéros laineux.. et les humains qui l'occupèrent au Magdalénien (entre 15 et 10 000 ans avant notre ère) des chrétiens en firent un lieu de prière au III siècles, des cathares s'y réfugièrent peut-être puis très certainement des protestants au XVII. Les premiers préhistoriens n'ont pas manqué de s'y intéresser à leur tour : l'Abbé Puech , Edouard Filhol , Félix Garrigou puis Ladevèze, Maury enfin Edouard Piette lui même ont visité le Mas d'Azil . Lorsque en 1901 , je repris les fouilles de Piette, raconte Breuil je découvris quelques modestes gravures dans le couloir obscur et large de la rive droite: un Bison, un Cheval, un profil humain je vis aussi , sans les comprendre , ni penser qu'elles puissent être antiques, des taches rouge vif sur le plafond bas d'une galerie inférieure. En 1912 rendant visite aux mêmes lieux le Conte H Bégouën , son fils Max et moi nous retrouvâmes ces taches rouge . En ce début de septembre, l'instituteur adjoint des Eyzies de Tayac, Denis Peyrony invite Louis Capitan et Henri Breuil à l'accompagner pour visiter une nouvelle grotte celle des Combarelles à moins de trois Kilomètres du village des Eyzies sur le route de Sarlat, Emile Rivière en a commencé l'étude entre 1891 et 1894 et A. Berniche, son propriétaire qui s'est aventuré dans une galerie plus exiguë à cru reconnaître un bestiaire gravé sur la paroi ; c'est lui qui accueille et conduit Peyrony, Capitan et Breuil lorsqu'ils pénétrèrent à leur tour dans la grotte " C'est à la lueur d'une simple bougie, raconte Breuil qu'après 100 mètres de vain et pénible cheminement, nous vîmes surgir la théorie sans fin de la frise gravée sur les deux parois et que ,malgré les gours presque obstruant vers la fin nous pénétrâmes jusqu'à la chatière par laquelle en contrebas , on entends couler le ruisseau . L'accès n'est pas aisé précise Breuil dans une lettre à Salomon Reinach en février 1903 à condition de se mettre à plat ventre pour ne pas se briser la tête contre les pointes calcites qui hérissent la voûte . Les Combarelles abritent un extraordinaire patrimoine nous étions en présence de figures véritables d'une rigueur d'exécution, d'une sûreté de main étonnante et longtemps recouvertes de concrétions sèches; ce n'était pas quelques images seulement , mais une théorie qui ne finissait pas , de chevaux , d'éléphants, de bisons, de rennes emmêlés souvent les uns dans les autres au point d'en rendre la lecture difficile et cela se continuait toujours aussi bien à droite qu'à gauche de l'étroit boyau surbaissé où courbés presque à quatre pattes nous poussions toujours de l'avant; trois cent gravures au total dont deux cent quatre vingt onze seront déchiffrées . Parmi elles plus d'une centaine de chevaux et près de quarante figures anthropomorphes " Une des plus curieuse montre un homme à tête de mammouth ,d'une longueur insolite, les bras évoquent plutôt les défenses, plus loin une silhouette masculine semble poursuivre une femme, on reconnaît aussi une tête d'homme barbu. Le fait que la facture des types anthropomorphes soit toujours malhabile alors que les représentations animales sont exécutés avec un soin extrêmes , s'expliquerait par la répugnance que l'homme primitif à se représenter et par la crainte de tomber sous la dépendance magique d'un adversaire. Dans la plupart des cas , peintures et gravures montrent des hommes masqués ou travestis qui incarnent des êtres mystiques associés à des rites culturels inconnus; rares, les images présentant un caractère sexuel se rapportent d'après Breuil au culte de la fécondité. Les Combarelles se révèlent être l'une des plus belles grottes à gravures du Paléolithique supérieur, le jeune préhistorien s'enthousiasme " Hurrah ! "" écrit-il à son ami Jean Bouyssonie en voilà une d'envergure une immense grotte à gravures de plus de trois cent mètres de long et sur plus de la moitié des figures d'animaux gravés, surtout des chevaux mais aussi des antilopes, des rennes, des mammouths, des bouquetins c'est à croire que j'ai rêvé: tomber là dessus, tout bonnement comme on trouve un cailloux sur la route; aussi, ce que nous avons trimé hier: j'ai calqué dix huit bêtes; il y en a de splendides ...J'ai en tout passé dix heures dans la grotte; je suis mort cousue de courbatures, mais content!" Quelle férocité sous la plume d'Adrien Guébhard lorsqu'il s'en prends à " ce jeune abbé Breuil" à qui rien de la préhistoire n'est étranger ! et spéléologue si accompli, peintre si talentueux, qui ne peut sortir d'une caverne sans en rapporter d'admirables dessins !et écrivain si alerte tranchant de tout devant l'Europe en extase qui n'attends que de lui que paroles d'Evangiles et qui encense devant le fin du fin de la science, cette juvénile ardeur à se poser soi même en juge sans appel Paléolithique de tous les mondes. En une dizaines d'années, Henri Breuil est en effet devenu un personnage incontournable, pour ne pas dire l'un des principaux acteurs des sciences préhistoriques française. La loi de séparation de l'Eglise et de l'Etat sera signé le 9 décembre 1905 , ces troubles sociaux n'empêche pas Breuil auréolé des découvertes de septembre 1901 et de sa toute récente collaboration avec Emile Carcailhac de devenir contributeur régulier de plusieurs revues spécialisées: l'Anthropologie, la Revue archéologique, la Revue de l'Ecole d'anthropologie ; le ministère de l'Instruction publique et des beaux arts, l'Académie des inscriptions et belles lettres acceptent de subventionner ses recherches. Retour à l'année 1904 et à une autre rencontre plus importante sans doute pour Breuil celle d'Hugo Obermaier , un prêtre et savant autrichien venu à Paris pour être initié à l'art pariétal; avec lui Breuil accomplit son deuxième voyage en Angleterre afin de travailler sur les collections de l'âge du renne que possède le British Museum . Breuil passe beaucoup de temps dans les collections préhistoriques des musées de Toulouse, de Périgueux, d'Agen ou encore de Saint Germain en Lage il prépare en effet l'habilitation de l'université de Fribourg et choisit d'étudier la stylisation et la dégénérence dans l'art quaternaire. Le maniement de centaines d'objets la plupart inédits, décorés de traits à première vue inintelligibles l'avait amenés à penser qu'ils n'étaient pas arbitraires: les uns venaient de l'ornementation, d'incisions utilitaires ayant perdu leur destination d'autres les plus intéressants dérivaient par schématisation, simplification ou complication ornementales de têtes , de corps ou partie de corps d'animaux parfois d'hommes ; Breuil découvre et fait découvrir son incroyable mémoire visuelle et tactile : sa vie durant , il n'hésitera jamais à parcourir le monde pour voir , toucher les traces, les signes, les reliques laissés par les hommes de la préhistoire . Au cours d'une excursion en Suisse Breuil fait la connaissance d'un professeur de l'université Jean Brunhes , ce géographe chargé d'enseignement à Fribourg depuis 1896 , conscient des difficultés par le jeune abbé pour faire "son trou" en France lui propose de devenir privat-docent de préhistoire et d'ethnographie à Fribourg. Il s'agit là d'un statue propre à la tradition universitaire germanique , offert à des enseignants qui ont rédigé une habilitation, mais n'ont pas encore de chaire d'enseignement "Je n'y avais aucun traitement, ni indemnité se souvient celui qui sera un jour académicien, c'était déjà beaucoup aux yeux des miens et du monde d'avoir une étiquette comportant une promesse d'avenir .Mrs Deramecourt lui accorde son autorisation de rejoindre Fribourg ainsi que sa bénédiction. Dès son arrivée à Fribourg Breuil se met au travail pour assurer le cours d'ethnographie, il dit améliorer ses connaissances entre les hommes et la préhistoire et les " sauvages" modernes. Il en profite aussi pour parcourir l'Europe centrale visiter Stuttgart , Ulm et Munich , Innsbruck et Vienne où il travaille avec Obermaier . Il n'oublie pas les territoires de ses premiers travaux la France et l'Espagne. Durant l'été 1906, il étudie la grotte de la Clotilde dans les Asturies, puis au cours de l'hiver suivant celle de la Calbière au-dessus du village de Niaux en Ariège; en 1907 les bisons bruns de la caverne de Bédeilhac, puis les peintures de Calapatà dans la province de Teruel ; il tient toujours à être parmi les premiers à faire les relevés des sites récemment découverts. A propos de celui de la Calbière , il écrit: "Dès le XVII siècle, les baigneurs fréquentant les eaux d'Ussat sur l'Ariège de l'autre côté de la même montagne venaient avec un guide local visiter cette caverne. En 1866, le jeune Dr Garrigou , l'un des fondateurs de la préhistoire pyrénéenne la visita, nota sur ses carnets les peintures noires du : Musée comme les habitants appelaient ce qu'aujourd'hui nous nommons le " Salon Noir", personne n'y attachait du reste la moindre importance. En septembre 1906, le Commandant Molard qui distrayait sa retraite à Tarascon et les vacances de ses fils à relever le plan des cavernes souterraines du voisinage aperçut des fresques de Niaux et en avisa le vieux Dr Garrigou son voisin; tous deux avertirent Emile Cartailhac qui après une première visite, avertit l'abbé Breuil. L'année 1908 avant d'être marqué par la découverte de l'homme de la Chapelle aux saint par les abbés Bouyssonie donne l'occasion à Breuil d'étudier la grotte du Portel dans l'Ariège et de travailler longuement en Espagne, grâce à l'aide financière d'Albert 1er de Monaco en compagnie d'Hugo Obermaier et de Paul Wernet , il fait visiter au prince venu en bateau à Santander , leurs chantiers de fouilles de Cavalcadas, Altamira et Castillo, les fouilles se poursuivent en 1909 et les années suivantes, sous les mêmes auspices et grâce mêmes aux aides princières : sont alors posées les fondements du futur institut paléontologie humaine. A cette époque remarquent ses familiers de ses collaborateurs, Breuil abandonna le port de la soutane sur le terrain pour lui préférer une tenue plus pratique des knickerbockers imperméable des bottes lacées auxquelles s'ajoutent parfois des cuissardes, enfin une veste Norfolk aux poches généreuses; il porte volontiers un béret et pas seulement pour accompagner sa tenue ecclésiastique ou parce que le soleil n'est pas trop chaud, pour porter le plus célèbre des couvre-chef français : sous terre, en effet , il peut facilement y mettre du papier journal qui lui sert à protéger sa tête des stalactites ! Si Henri Bégouën a pour prénom celui de Napoléon , c'est probablement en l'honneur à l'empereur homonyme qui en 1808 et pour les services rendus à la marine française anoblit son grand-père, son père passionné de préhistoire était un ami d 'Emile Cartailhac , revenu en France en 1900, il s'installe au château d'Espas, près de Montesquieu-Avantès dans l'Ariège, ses trois fils contractés par le virus de la préhistoire et encouragé par le père décident d'explorer les grottes des environs , ils découvrent dans la grotte d'Enlève un magnifique propulseur en bois de renne datant du Magdalénien , Cartailhac consulté authentifie la découverte, mais le propriétaire du site interdit 'accès aux trois préhistoriens en herbe. Au début de l'été 1912, les jeunes gens décident d'explorer la résurgence du Volp , une rivière à quelques centaines de mètres du château familial; ils construisent une frêle embarcation à l'aide de caisses et de bidons de pétrole et puis entament un parcours de deux kilomètres sous terre, le 2 juillet ils atteignent de vastes galeries, ils s'obstinent et empruntent un couloir ascendant. Enfin le 10 octobre Max décide de briser une draperie de stalagmites, puis un étroit passage, il pénètre dans un vaste couloir il est le premier à y pénétrer depuis l'âge du renne, sans attendre, dans l'après-midi, les trois frères accompagnés de François Camel entreprennent l'exploration des salles et découvrent deux bisons d'argile, leur père s'empresse d'envoyer un télégramme à Cartailhac alors à Genève et à l'abbé Breuil " Vous avez tort, les Magdaléniens modelaient aussi l'argile. Amitiés Bégouën "Cartailhac répond : "J'arrive" Breuil arrive aussi. Mais l'histoire du Conte Bégouën désormais surnommé " le maître du Volp" et de ses trois fils ne s'arrête pas là. La grande Guerre a appelé sous les drapeaux les trois frères: d'abord Max et Jacques, puis une fois ses études achevées Louis ; en juillet 1916, ils profitent d'une permission militaire pour se retrouver à Montesquieu , auprès de leur père; pour ce divertir des souvenirs du front, du choc des combats, ils décident de renouer, durant quelques jours, avec le charme de l'exploration souterraine . On leur signale un trou souffleur sur le plateau, c'est à dire un orifice d'où sort un courant d'air et décident de l'explorer se munissent de cordes et prient leur père de garder l'entrée , avant de s'enfoncer dans le sol; plusieurs heures s'écoulent, le Conte s'impatiente, commence même à s'inquiéter jusqu'au moment où , il voit ses trois fils accourir à lui sur le plateau descendu par le plafond percé d'une étroite galerie, ils ont pu en rejoindre une autre et, grâce à elle déboucher dans la grotte sèche d'Enlève ; non sans avoir repéré, au cours de leur périple un vaste complexe de galerie et de salles inconnues jusqu'alors, décorées de splendides gravures et de quelques peintures.
Cette caverne prend rapidement le nom, fort justement méritée des
"Trois Frères" Breuil , alerté et invité par le Conte Bégouën se charge d'en relever les figures, de les déchiffrer, d'en établir la chronologie, il estimera plus tard d'y avoir passé dix mois entiers de sa vie , répartie sur dix années. Breuil est notamment fasciné par une étrange représentation appelé "Sorcier" sa dimension est de 0m75 et 0m 50 de large, vue de face cette tête a des yeux ronds pupillés entre lesquels descend la ligne nasale se terminant par un petit arceau, les oreilles dressées sont celles d'un Cerf, il n'a pas de bouche mais une très longue barbe striée tombant sur la poitrine, les avants bras sont relevés et joints horizontalement se terminant par deux mains juxtaposés , à doigts courts et tendus, leur couleur est délavée presque disparu, une large bande noire cerne tout le corps , amincissant à l'ensellure lombaire et s'étendant aux membres inférieurs fléchis, les pieds, les orteils compris , sont assez soignés et marque un mouvement analogue à celui de la danse du "Cakewalk" le sexe mâle accentué non érigé est rejeté en arrière , mais bien développé inséré sous une queue abondante (Loup ou Cheval) à petite houppe terminale. Telle est évidement la figure que les Magdaléniens considéraient comme la plus importante de la caverne et qui nous paraît , à la réflexion celle de l'Esprit régissant la multiplication du gibier et les expéditions de chasse . Personne ne reste longtemps indifférent à cet étrange personnage qui fixe de ses yeux d'oiseaux de nuit celui qui ose percer les ténèbres qui l'ont protégé durant quinze mille ans.
En 1955 Breuil doit renoncer a participer au troisième congrès panafricain présidé les deux premières manifestations du même genre, se contente d'envoyer le texte de son discours de président sortant : " Mon âge, malgré mon excellente santé et ma santé saine et active, m'oblige à renoncer à être des vôtres, comme vos collègues d'Alger. Si je n'ai pas renoncé au travail de réaction et même au travail modéré sur le terrain, je dois éviter les journées fatigantes de séances et d'excursions collectives. Si l'adieu à la grottes des Trois Frères n'est pas le dernier, Breuil voit en revanche des proches, des familiers disparaître ; le Conte Bégouën meurt en 1956, en 1954 disparaissent ses deux compagnons de Lascaux : Denis Peyrony et Fernand Windels en 1955 il perd son frère Michel et son ami Pierre Teilhard de Chardin , sans doute est ce pour cela qu'à la fin de la même année il écrit à sa cousine Marie Bottet " Je termine ma course, je l'ai gagné, j'ai gardé ma foi, j'ai réalisé l'œuvre qui m'avait été confiée, réalisable avec les forces et dans le temps dont je disposais. Le 14 août 1961, l'abbé Breuil est parti, ses obsèques sont célébrées le surlendemain à la cathédrale de Soissons: l'évêque demande à honorer ainsi, le chanoine Henri Breuil. Il marque pour la préhistoire en France, la fin d'un règne et, sans doute le début d'une nouvelle ère. " Je suis de ceux qui peuvent dire qu'ils ont eu de la chance, que tout leur a réussi dans la vie qu'ils s'étaient proposée. Toujours à chaque moment propice, j'ai eu l'aide, l'ami, le collaborateur, l'appui qu'il me fallait , Henri Breuil "